Giorgio La Pira était originaire de Sicile, mais il s'était installé à Florence pour étudier le droit. 1933. En 1927, il devint professeur de droit romain à l'université de Florence. Dès 1927, il avait rejoint la branche laïque de l'Ordre des Prêcheurs.

Il menait une vie simple et pieuse au monastère de San Marco, qu'il associait à d'importantes actions caritatives. Avec ses collaborateurs, il fonda en 1933 une soupe populaire (mensa dei poveri it k), toujours en activité aujourd'hui. Il participa également à la publication d'un périodique dominicain et, en 1943, fonda un mouvement étudiant où il rassembla de nombreux jeunes, dont plusieurs jouèrent un rôle important dans l'Italie d'après-guerre.

Ayant connu les épreuves de la guerre, il entama sa carrière politique en 1946, en étant élu au Parlement italien sous l'étiquette du Parti démocrate-chrétien. Il joua un rôle actif dans la rédaction de la nouvelle Constitution italienne. Parallèlement à son action au niveau national, il fut maire de Florence pendant dix ans.

En tant que maire, il a mis sa position au service de la paix. Pendant la Guerre froide, il s'est efforcé de surmonter les barrières idéologiques et politiques en organisant des rencontres internationales de maires et en visitant des villes aussi bien de l'autre côté du rideau de fer que le long de la Méditerranée. Il a également participé aux tentatives de médiation entre les belligérants vietnamiens.