Le dominicain espagnol François de Vitoria rejoignit l'Ordre des Prêcheurs en 1504. Il étudia à l'abbaye Saint-Jacques à Paris, où il rencontra Érasme et d'autres humanistes de la Renaissance.
En 1522, il retourna en Espagne pour enseigner aux frères qui se préparaient à devenir missionnaires en Amérique latine. Deux ans plus tard, Francisco de Vitoria fut élu professeur de théologie à l'université de Salamanque, où il devint l'un des penseurs les plus influents de son temps. L'empereur Charles Quint le consultait fréquemment sur la politique coloniale et les droits des peuples autochtones des Amériques. Vitoria affirmait que les peuples autochtones étaient rationnels et membres de sociétés organisées, et qu'ils possédaient donc des droits naturels inaliénables. Son œuvre a jeté les bases du droit international et a profondément influencé le travail de Bartolomé de Las Casas en faveur des Amérindiens.
Aujourd'hui, la salle principale du Conseil des droits de l'homme des Nations Unies à Genève porte son nom, en hommage à son héritage intellectuel, qui a servi la dignité et la valeur de la personne humaine.