François de Vitoria rejoint l'Ordre des Prêcheurs en 1504. Il fut envoyé étudier au couvent de Saint-Jacques de Paris, où il étudia les œuvres d'Érasme et d'autres philosophes de la Renaissance. En 1522, il revint à Valladolid pour enseigner les Dominicains qui se préparent aux missions en Amérique latine. En 1524, il fut élu à la chaire de théologie de l'Université de Salamanque. Reconnu comme un conférencier compétent, il fut consulté par l'empereur Charles Quint, ce qui l'amena à devenir un éminent défenseur du peuple indien dans les colonies espagnoles. Pour lui, les peuples autochtones ne pouvaient pas se voir refuser des droits car ils étaient clairement des peuples organisés. En raison de son implication dans la politique étrangère et dans la recherche juridique sur les droits des Amérindiens, il est souvent considéré comme l’un des fondateurs du droit international. La salle principale du Conseil des droits de l’homme de l’ONU à Genève porte son nom.
Les idées de Francisco de Vitoria serviront de base à la défense des Amérindiens par Bartoloméus de las Casas lors du célèbre "Procès de Valladolid" en 1550-1551. Ce « procès de Valladolid » a conduit à la limitation des privilèges des conquérants espagnols et à la reconnaissance des droits des peuples indigènes.