В 1504 году Франциск де Витория вступил в Орден проповедников и был отправлен на учебу в аббатство Сен-Жак в Париже, где изучал труды Эразма и других философов эпохи Возрождения. В 1522 году он вернулся в Вальядолид, чтобы обучать доминиканцев, готовившихся к миссиям в Латинской Америке. В 1524 году он был избран на кафедру теологии в Университете Саламанки. Признанный как компетентный лектор, он стал консультантом императора Карла V, что привело к тому, что он стал выдающимся защитником индейского народа испанских колоний. По его мнению, коренным народам нельзя отказывать в правах, поскольку они явно мыслящие и организованные люди. Благодаря его участию в зарубежной политике и юридическим исследованиям в области прав коренных американцев его часто считают одним из основоположников международного права. Его именем назван главный зал Совета ООН по правам человека в Женеве.
Идеи Франциска де Витории легли в основу защиты Бартоломеусом де лас Касасом коренных американцев во время печально известного судебного процесса в Вальядолиде в 1550–1551 годах. Так называемый «Вальядолидский спор» привёл к ограничению привилегий испанских завоевателей и признанию прав коренных народов.